En France, environ 350 000 veuves de plus de 60 ans vivent sous le seuil de pauvreté. Dans une nouvelle étude, la Fondation des Femmes révèle comment le décès du conjoint peut accentuer les inégalités économiques accumulées tout au long de la vie.
Le veuvage est une réalité très majoritairement féminine. En France, parmi les 3,6 millions de personnes veuves de plus de 60 ans recensées en 2020, 81 % sont des femmes. Une femme sur trois de plus de 60 ans est veuve, et une sur deux après 75 ans. Selon les données de l’Institut national d’études démographiques (Ined), le veuvage dure en moyenne 13 ans. Une période de vie qui soulève des questions bien au-delà du seul deuil.
Publiée ce 9 novembre 2026, la note n° 9 de l’Observatoire de l’émancipation économique des femmes, rédigée par Céline Piques et Mélissa-Asli Petit, examine les conséquences financières, patrimoniales et sociales de la disparition du conjoint. Son analyse met en évidence un mécanisme majeur, les inégalités de revenus, de carrière et de patrimoine constituées au sein du couple continuent de peser après la mort de l’un des conjoints.
Une chute du niveau de vie qui frappe d’abord les femmes
Le contraste entre les femmes et les hommes est particulièrement révélateur. Selon une étude de l’Insee publiée en 2021 dans le Grand Est, l’année du décès du conjoint, le niveau de vie médian des veuves diminue de 18 %, tandis que celui des veufs augmente de 13 %. Pour près d’une femme sur quatre, cette chute entraîne une entrée dans la pauvreté.
Cette différence s’explique notamment par la répartition des revenus au sein des générations les plus âgées. Les hommes ont généralement bénéficié de carrières plus longues et mieux rémunérées, tandis que les femmes ont davantage interrompu leur activité professionnelle ou travaillé à temps partiel. Au décès du mari, elles perdent souvent la principale source de revenus du ménage, sans que les dépenses de logement diminuent dans les mêmes proportions.
Le choc est toutefois souvent temporaire grâce à la pension de réversion. Dans l’étude du Grand Est, 86 % des femmes entrées dans la pauvreté l’année du décès en sortent dès l’année suivante. Mais cette protection ne supprime pas les inégalités préexistantes. En 2019, 12,3 % des retraitées veuves vivant seules étaient pauvres, contre environ 6 % des veufs et 4 % des retraitées vivant en couple. En appliquant ce taux aux quelque 2,9 millions de veuves de plus de 60 ans, la Fondation estime à environ 350 000 leur nombre sous le seuil de pauvreté. Il s’agit d’un ordre de grandeur, et non d’un décompte récent, fondé sur des données concernant les femmes vivant à domicile.
Héritage et patrimoine : des droits encore inégaux
Le coût du veuvage ne se limite pas à la perte de revenus. Il concerne également la transmission du patrimoine, qui peut fragiliser l’autonomie des femmes au moment de la succession. Si la loi du 3 décembre 2001 a considérablement renforcé les droits du conjoint survivant, toutes les femmes ne bénéficient pas des mêmes protections. Une femme mariée est héritière de son conjoint, contrairement à une partenaire de Pacs ou à une concubine. En l’absence de testament, ces dernières ne reçoivent rien de la succession de leur compagnon, même après plusieurs décennies de vie commune. Une partenaire de Pacs peut hériter par testament sans payer de droits de succession. Pour une concubine, un legs est en revanche taxé à 60 %, après application du faible abattement de droit commun.
Les inégalités peuvent aussi se prolonger au sein des couples mariés. Au moment de la succession, une veuve peut être amenée à choisir entre l’usufruit et la pleine propriété d’une partie des biens. L’usufruit protège notamment son droit à occuper le logement, mais limite sa liberté d’en disposer. Vendre une maison pour acheter un logement plus petit nécessite ainsi l’accord des enfants nus-propriétaires.
Les témoignages recueillis révèlent également le manque de préparation des femmes aux décisions patrimoniales. Dans de nombreux couples, les hommes gèrent les placements financiers et les relations avec les notaires, tandis que les femmes administrent les dépenses quotidiennes. Certaines découvrent donc les mécanismes successoraux au moment même où elles doivent prendre des décisions susceptibles d’engager leur avenir financier.
Le travail invisible des femmes ressurgit au moment du décès
L’étude souligne une autre forme d’inégalité, celle des femmes ayant contribué à l’activité professionnelle de leur conjoint sans bénéficier d’une reconnaissance économique équivalente. C’est notamment le cas de Josette, 90 ans, dont le mari était transporteur. « J’ai travaillé avec mon mari, jamais déclarée », raconte-t-elle. Aujourd’hui, elle ne dispose d’aucune pension de retraite personnelle et dépend de la pension de réversion de son époux, qui lui assure 1 400 euros par mois.
Cette situation illustre les conséquences différées d’une organisation conjugale dans laquelle le travail des femmes, professionnel ou domestique, a contribué à la constitution du patrimoine familial sans nécessairement leur permettre d’acquérir des droits propres.
La pension de réversion, une protection indispensable mais restrictive
La pension de réversion joue un rôle central dans la prévention de la précarité des veuves. En 2023, les pensions de retraite de droit direct des femmes étaient inférieures de 38 % à celles des hommes. Avec la prise en compte de la réversion, cet écart se réduisait à 25 %. Fin 2023, 4,4 millions de personnes percevaient une pension de réversion, dont 87 % de femmes. Pour près de 900 000 bénéficiaires, elle constituait même l’unique pension de retraite.
Mais son attribution demeure conditionnée au statut matrimonial. Seul le mariage ouvre ce droit, excluant les partenaires de Pacs et les personnes vivant en union libre. Dans le régime général, la réversion est accessible à partir de 55 ans et sous condition de ressources. Dans les régimes complémentaires Agirc-Arrco, le remariage entraîne sa suppression définitive. Dans la fonction publique, une nouvelle vie de couple peut également faire perdre ce droit.
À ces restrictions s’ajoute la complexité des démarches. Capital décès, pension de réversion, allocation veuvage ou minimum vieillesse relèvent d’organismes et de procédures distincts. Ces aides doivent être demandées par les personnes concernées, avec des délais parfois déterminants pour leurs ressources. Le non-recours aux prestations constitue un obstacle supplémentaire. Selon des données de 2016 reprises par la Fondation, 52 % des femmes seules éligibles au minimum vieillesse ne le demandaient pas, contre 44 % des hommes seuls.
Le veuvage précoce, une réalité largement invisibilisée
Le veuvage concerne également des femmes jeunes, souvent confrontées à la nécessité de poursuivre une activité professionnelle tout en élevant seules leurs enfants. Selon les dernières données nationales disponibles, qui remontent à 2012, entre 360 000 et 470 000 personnes de moins de 55 ans avaient déjà perdu un conjoint ou un partenaire. L’âge moyen du veuvage dans cette population était de 41 ans. Ces données anciennes illustrent aussi le manque de connaissances statistiques actualisées sur cette réalité.
Les conséquences professionnelles peuvent être importantes. Certaines femmes doivent reprendre une activité pour assurer les revenus de la famille. D’autres renoncent à une évolution de carrière, faute de temps ou de possibilités d’organisation. La disparition du conjoint signifie également la disparition définitive du partage des responsabilités parentales.
Sophie-Charlotte Chapman, devenue veuve en 2020 et mère de trois enfants alors mineurs, témoigne de cette charge quotidienne : « C’est épuisant parce qu’il n’y a pas de deuxième parent pour prendre le relais. » Malgré les assurances souscrites par le couple, elle a dû retrouver un emploi à temps plein et faire face à plusieurs difficultés administratives et financières. La législation française prévoit seulement trois jours ouvrables de congé minimum après le décès du conjoint, du partenaire de Pacs ou du concubin. Une durée particulièrement réduite au regard des démarches à accomplir et de la réorganisation familiale qu’impose la disparition.
Solitude, santé et parfois liberté retrouvée
Au-delà des conséquences économiques, le veuvage modifie profondément les relations sociales. Selon le baromètre 2025 des Petits Frères des Pauvres, 40 % des personnes de plus de 60 ans qui ressentent de la solitude citent d’abord le décès du conjoint ou d’un proche. Cette proportion atteint 58 % chez les 80 ans et plus.
Le décès intervient aussi fréquemment après une longue période d’aidance. Des femmes ayant accompagné leur conjoint malade pendant plusieurs années abordent ainsi le deuil avec une fatigue physique et psychologique déjà importante. La disparition peut ensuite s’accompagner d’un rétrécissement du réseau social et d’une rupture des habitudes de vie.
L’étude refuse cependant de réduire le veuvage à une expérience de perte et de dépendance. Les travaux sociologiques et les témoignages réunis soulignent que certaines femmes connaissent aussi une forme d’émancipation après la disparition de leur conjoint. Elles peuvent réorganiser leur quotidien, retrouver des activités personnelles ou prendre pour la première fois seules des décisions concernant leurs ressources. Cette possibilité de réappropriation de leur existence dépend notamment de leur histoire conjugale et de l’autonomie dont elles disposent.
Onze recommandations pour mieux protéger les veuves
Face à ces constats, la Fondation des Femmes formule onze recommandations. Elle propose notamment d’ouvrir la pension de réversion aux partenaires de Pacs, de renforcer les protections des concubines de longue durée et de supprimer les conditions liées à une nouvelle vie conjugale qui peuvent entraîner la perte de certains droits.
L’Observatoire demande également de faciliter les démarches administratives grâce à un rendez-vous unique permettant d’identifier l’ensemble des aides disponibles après un décès. Il recommande la mise en place d’une avance sur la pension de réversion, le renforcement des ressources des veuves les plus modestes et une protection accrue des femmes confrontées au veuvage précoce.
Sur le plan patrimonial, la Fondation préconise un entretien individuel avec le notaire, hors de la présence des héritiers, afin que les femmes puissent choisir librement entre usufruit et pleine propriété. Elle demande aussi une meilleure information sur les régimes matrimoniaux, la succession et les conséquences financières des différents statuts conjugaux.
Enfin, elle propose de porter le congé pour décès du conjoint de trois à au moins dix jours, comme en Belgique, d’améliorer l’accompagnement psychologique des personnes endeuillées et de former les personnels de l’Éducation nationale aux conséquences du deuil chez les enfants et les adolescents.
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