53 ans après avoir marché sur la lune, le 21 juillet 1969, les hommes de la mission Apollo 11 restent les héros de la conquête spatiale. Pourtant l’exploit célébré au masculin pluriel a longtemps oublié la femme qui a permis leur succès : Margaret Hamilton.

Redécouverte récemment, la mathématicienne américaine Margaret Hamilton a joué un rôle central dans la réussite de la mission Apollo 11. Femme de sciences, elle sera la première ingénieure logiciel de la NASA. Dans les années 60, les femmes codeuses ne sont pas rares. « En 1965, aux États-Unis, on trouve 30% de femmes en programmation. En 1982, 35% des emplois d’informaticiennes et d’informaticiens en France sont occupés par des femmes » rappellent Slate. Elles s’effacent lorsque la technologie numérique devient un enjeu de pouvoir.

Une pionnière féministe

Née le 17 août 1936 à Paoli dans l’Indiana, Margaret Hamilton obtient une licence de mathématiques en 1958, avant d’intégrer le MIT où elle développe des programmes informatiques de prévision météorologique avant de travailler sur le programme militaire SAGE, système de défense aérienne conçu grâce à l’ordinateur le plus puissant jamais construit à l’époque. Au cours de cette période, elle s’affranchit du rôle que le société américaine attribue aux femmes. Le site Makers s’en fait l’écho. Alors que son mari étudie à la prestigieuse Université d’Harvard, Margaret Hamilton refuse de se contenter de servir le thé, comme le font les épouses des étudiants en droit. “Si je vais à la Harvard Law School, je ferai ce que les hommes font”.

Le premier titre d’ingénieure logiciel

Lorsque l’informaticienne apprend que la NASA recherche des programmeurs pour envoyer des hommes sur la lune, elle veut en être ! En 1963, elle intègre le laboratoire Draper du MIT qui travaille sur les logiciels embarqués à bord des vaisseaux spatiaux. Elle prend la tête de l’équipe chargée de développer les logiciels du programme d’Appolo 11. Propulsée au titre d’ingénieure logiciel, elle travaille essentiellement avec des hommes dont les épouses s’occupent des enfants. Divorcée, elle détonne en venant accompagner de sa fille, la nuit et les week ends pour tester le logiciel. Une attitude qu’on lui reproche mais qui va avoir des répercussions insoupçonnées sur le déroulement de la mission.

La fille de Margaret Hamilton déjoue un bug

Le site Wired raconte l’anecdote. “Un jour, Lauren jouait avec le clavier du simulateur, un message d’erreur est apparu. Elle avait sélectionné le programme de pré lancement alors que le vol était à mi chemin” et toutes les données du vol ont été effacées faute de mémoire suffisante. Il n’y avait aucune raison que cela arrive lors de la mission assure ses supérieurs, mais soucieuse, Margaret Hamilton décida d’ajouter une sécurité au programme en implémentant une priorisation des tâches. Une initiative qui permet l’alunissage d’Apollo alors que 3 minutes plus tôt l’ordinateur de bord ne parvient plus à traiter simultanément les données.

Si l’ordinateur n’avait pas reconnu le problème et entrepris ces actions de récupérations, je doute qu’ Apollo 11 aurait réussi son atterrissage sur la Lune comme il l’a fait.

Margaret Hamilton (Wikiwand)

Elle quitte le MIT en 1970 et cofonde l’entreprise Higher Order Software, puis Hamilton Technologies pour développer des solutions autour du langage Universal Systems Language (USL) qu’elle a conçu à partir de ses travaux au MIT. Se remémorant ces années, l’ingénieure explique dans une interview accordée à la NASA et reprise sur le site de France Culture. « Nous devions trouver un chemin, et nous l’avons fait. Quand je regarde en arrière, nous étions les personnes les plus chanceuses au monde : nous n’avions pas d’autre choix que d’être des pionniers ».

So #proud to be appointed #mentor for the @nasa_fdl 💪🤓😎🇺🇸 !! Thanks @Redo for your #support ! We are gonna tackle the most challenging space related problems 🤓 #algorithm #data #simulation #calculation #education #future pic.twitter.com/RldCvA4hSf

— Aurélie JEAN, PhD (@Aurelie_JEAN) July 20, 2019

Margaret Hamilton inspire les générations suivantes

Disparue du récit glorieux de la conquête de la lune, Margaret Hamilton reçoit en 2016 (à 80 ans) la plus haute distinction américaine accordée à un civil. Barack Obama lui remet la médaille présidentielle de la Liberté. « Son exemple parle de l’esprit de découverte américain qui existe chez toutes les petites filles et tous les petits garçons qui savent que regarder au-delà des cieux, c’est regarder au plus profond de nous-mêmes ».

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Pourquoi le futur sera féminin

D’après Coughlin la femme aurait acquis un statut de “soignante en chef” au sein du foyer. Apte à prendre en charge plusieurs générations, elle veillerait sur les enfants bien sûr mais aussi sur ses parents, beaux-parents. Aujourd’hui, les femmes représentent 75 % des Français qui assument seuls un parent dépendant (source Axa). Une activité non prévue qui la place au cœur de l’administration de sa maison. Et surtout au centre des décisions financières liées au foyer (voiture, soins de santé, vacances…). La fameuse étiquette « ménagère de moins de 50 ans » a perdu toute sa pertinence. La frontière de l’âge “n’a définitivement plus lieu d’être. Les plus de 50 ans représentent désormais 40% de la population active et un tiers des «Responsable Des Achats” constate l’agence KR Media. La nouvelle terminologie des publicitaires en déroute repense la cible des “middle life” à l’aune d’une espérance de vie de plus en plus longue.

Les femmes gèrent les relations sociales

Faut- il pour autant en déduire qu’elles sont plus que quiconque apte au changement ? Pour se faire une opinion Coughlin analyse la manière dont les hommes et les femmes considèrent la retraite. Les premiers envisagent cette nouvelle période de leur vie idéale pour jouer au golf, voyager, acheter une nouvelle voiture et aussi passer plus de temps avec leur femme (ouf). Une vie dans laquelle ils perdent cependant leur repère. “La relation a commencé des décennies plus tôt en fonction de ce que chacun a apporté et de ce qui a été créé ensemble. Soudain, à un âge avancé, les hommes sont tellement pris dans une routine – en partie à cause de leur travail et de leur mode de vie qu’ils oublient qu’ils doivent continuer à être séduisant” analyse l’auteur qui fait des femmes un modèle à suivre. “Pour elles la vie ne se résume pas au travail, elles développent de nouveaux centres d’intérêt et entretiennent leurs relations amoureuses”. Une preuve ? Les américaines sont les principales initiatrices des demandes de divorce parmi les plus de 50 ans.

Mais, pourquoi on ne se demande jamais pourquoi vieillir en bonne santé ne semble jamais inclure le « fun »? Quand la société, les entreprises et le gouvernement se rendront-ils compte que l’âge n’est pas une condition à gérer, mais une vie à vivre ?  Joseph F. Coughlin

L’entreprenariat féminin

Par ailleurs l’âge favoriserait une démarche entrepreneuriale. Lorsqu’on est jeune on ambitionne de bosser dans des grandes entreprises remarque l’auteur. A partir de 40, 50 ou 60 ans le système hiérarchique est de moins en moins supportable. Avoir élevé une famille, fait des études et travailler seraient suffisant pour souhaiter passer à autre chose. Ce constat est relatif. Aujourd’hui de nombreux recruteurs français témoignent d’une désaffection des jeunes diplômés pour les grandes entreprises au profit de l’entrepreneuriat. Facteur supplémentaire le plafond de verre est pour ces femmes plus âgées un moteur d’innovation. “Elles créent es sociétés de conseil, de nouveaux magasins et des sites en ligne”.

Se préparer pour vivre au mieux après 50 ans

Les relations sociales ne sont pas à négliger. Entretenir un réseau est essentiel pour ce qu’on y puise mais aussi pour donner du sens à sa vie. “Quelles sont les petites choses qui vous font sourire tous les jours? Avez-vous accès à eux? Pouvez-vous vous les permettre? Plus important encore, pouvez-vous les identifier? Des choses qui vous donneront une qualité de vie et pas seulement la possibilité de vivre 100 ans “.

Article à lire (en anglais) sur le site Today

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