Née Chloé Ardelia Wofford le 18 février 1931 à Lorain dans l’Etat de l’Ohio, la romancière, essayiste et lauréate des plus prestigieux prix littéraires a appris à lire à 3 ans. Ce souhait n’était motivé que par l’envie d’écrire. “Cela vient de cette passion de la lecture” explique Toni Morrison dans un entretien avec Laure Adler. L’autrice a embrassé tardivement sa carrière d’écrivaine. “J’ai lu et lu et lu et lu jusqu’à l’âge de 39 ans, puis il y a eu un livre que je voulais lire et que je ne trouvais pas, alors je l’ai écrit”. Toni Morrison ajoutait volontiers “J’étais mariée à un architecte, j’avais deux enfants. Vous connaissez beaucoup d’écrivains qui ont des enfants ? “

Chloé devient Toni

Née dans une petite ville sidérurgique, Toni Morrison est la fille d’un ouvrier soudeur et d’une femme au foyer. La politique ségrégationniste est omniprésente. “Ses parents étaient également farouchement résistants aux influences extérieures” rappelle The Guardian en 2012. Tout particulièrement son père qui lui donna une leçon qu’elle n’oublia jamais. “Va bosser (chez les blancs), gagne ton argent et rentre chez toi. Tu n’habites pas là-bas.” Boursière, Chloé, devenue Tony par sa conversion au catholicisme (diminutif d’Anthony) étudie les lettres et enseigne l’anglais à l’université d’Etat de New York. En 1964, elle devient éditrice chez Random House. Aux côtés des biographies de l’activiste Angela Davis et du boxeur Mohamed Ali, elle publiera une anthologie d’écrivains noirs, The Black Book (1973). “l’édition c’est autre façon de lire une œuvre” confesse-t-elle.

Le langage de l’oppression représente bien plus que la violence ; il est la violence elle-même ; il représente bien plus que les limites de la connaissance ; il limite la connaissance elle-même.

Discours de réception du Prix Nobel 1993

Un premier roman à 39 ans

Elle écrit The Bluest Eye, son premier roman alors qu’elle est mère célibataire avec deux enfants. Elle se lève tous les matins à 4h pour y travailler avant d’aller bosser. “Si elle se sentait découragée, elle pensait à sa grand-mère, qui avait fui le sud avec sept enfants et aucun moyen de subsistance. Toute panique existentielle – à propos de ses revenus, de ses perspectives d’écrivain, de sa disponibilité en tant que mère – s’est évaporée face à la nécessité quotidienne” relate The Guardian. Le livre raconte l’histoire d’une jeune noire qui rêve d’avoir les yeux bleus. On y trouve tous les thèmes qu’elle déclinera dans l’ensemble de son oeuvre, la violence, les traumatismes et le rejet. Elle explore toute l’histoire des noirs américains à travers toutes les époques.

Beloved, prix Pulitzer

Beloved, prix Pulitzer 1988 qui fondera sa notoriété en France s’inspire d’un fait divers. Le roman raconte l’histoire de Sethe qui tue sa fille pour qu’elle échappe à sa condition d’esclave. “L’idée de Beloved qui porte sur la détermination de cette femme à avoir le contrôle sur ses enfants est un acte révolutionnaire.(…) En même temps que le processus d’écriture, Il y avait le mouvement féministe qui naissait et défendait la position selon laquelle la véritable liberté était de ne pas avoir d’enfant, de pouvoir avorter légalement et donc de pouvoir avoir une contraception” poursuit-elle avec Laure Adler. “Ecrire des romans c’est faire apparaitre les gens ordinaires qui ne sont pas dans les livres d’histoire” déclare Toni Morrison à Télérama en 2012.

Toni Morrison was a national treasure, as good a storyteller, as captivating, in person as she was on the page. Her writing was a beautiful, meaningful challenge to our conscience and our moral imagination. What a gift to breathe the same air as her, if only for a while. pic.twitter.com/JG7Jgu4p9t

— Barack Obama (@BarackObama) August 6, 2019

“Souligner la blancheur” de l’Amérique

Soutien de la candidature de Barack Obama qui lui remettra la médaille présidentielle de la Liberté (la plus haute distinction civile américaine), l’écrivaine avait réagit à l’élection de Donald Trump dans une tribune publiée dans le New Yorker. “Tous les immigrants aux États-Unis savent (et savaient) que s’ils veulent devenir de vrais Américains authentiques, ils doivent réduire leur allégeance à leur pays d’origine et le considérer comme secondaire, subordonné, afin de souligner leur blancheur. À la différence des autres pays d’Europe, les États-Unis considèrent la blancheur comme la force unificatrice. Ici, pour beaucoup de gens, la définition de “l’américanité” est la couleur”.

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Repéré sur ActuaLitté

L’enquête est édifiante. 51% des sondées estiment que la littérature fictionnelle enferment les personnages de femmes plus âgées dans des stéréotypes. Pour 47% d’entre elles, la littérature ne représente pas suffisamment les femmes d’âge moyen et plus mûres. Les auteurs de fiction seraient atteints par l’âgisme ? C’est ce que semblent dire 50% des femmes interrogées. Elles considèrent “insultant'” d’être décrites comme “démunies face aux smartphones, ordinateurs, ou internet”, alors qu’elles font partie des consommatrices qui achètent le plus de livres en ligne ( 75%). Un tiers d’entre elles souhaitent par ailleurs pouvoir s’identifier aux personnages de fiction qui ont leur âge.

Des personnes de fiction à leur image

La personnalité et les valeurs incarnées par le personnage sont essentielles pour 71 et 68% de ces lectrices. Elles souhaiteraient que les femmes de leur âge soient décrites comme “plus active” (56%), “travaillant” (41%) et “se rendant dans des lieux qu’elles ont l’habitude de fréquenter” (50%). Toutefois, elles estiment que les femmes plus âgées sont mieux représentées dans les livres que dans les films ou la télévision.

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Chez HarperCollins, nous sommes fiers de publier des livres audacieux, courageux et inclusifs. Nous publions beaucoup de livres de femmes de plus de 40 ans. Beaucoup de nos livres ont des personnages féminins de plus de 40 ans. Beaucoup défient également les stéréotypes. Mais pas assez. Nous savons que les femmes de plus de 50 ans constituent le groupe de travailleurs au Royaume-Uni dont la croissance est la plus rapide, et il est important que nous publions pour refléter le monde qui nous entoure.

Lisa Milton, éditrice exécutive chez HarpersCollins UK

Le tabou des scènes de sexe

Tabou ultime, les scènes de sexe. Plus d’un tiers des femmes interrogées pensent que les femmes plus âgées sont décrites comme “sans intérêt”. 21% pensent qu’elles sont “désespérées”, seules 10% estiment qu’elles sont représentées comme “sexy”. A la lecture de ces scènes, 10% ressentent de la gêne et 24% se disent émoustillées ou excitées.

Concernant les raisons pour lesquelles elles lisent, 95% affirment lire des romans de fiction pour s’amuser, 87% pour se détendre et près de 59% pour échapper aux pressions de la vie quotidienne. La grande majorité des personnes interrogées lisent dans leur lit (87%).

Les utilisateurs de Gransnet sont depuis longtemps frustrés par la perception que vous en êtes dépassés dès que vous atteignez 40 ans. Nos forums nous ont appris que beaucoup de femmes restent actives, occupées et pleine de vie jusqu’à 70 ans et au-delà, et il est essentiel que cela se reflète dans la livres que nous lisons.

Cari Rosen rédactrice en cheffe de Gransnet

En réaction à l’enquête, HarperCollins et Granset ont lancé un concours d’écriture fictionnelle réservé aux femmes de plus de 40 ans, mettant au cœur du récit un personnage de leur âge ou plus vieux.

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Avec un père bibliophile Anne Heilbronn plonge dès l’enfance dans les livres et la littérature. Autour d’elle des éditions originales, des livres anciens, des lettres… Telle une aventurière elle traque l’objet littéraire pour en débusquer les mystères. “Comprendre ce qu’on a dans les mains, d’où viennent les textes. Pouvoir expliquer pourquoi une édition est mieux qu’une autre” énumère Anne Heilbronn qui met au nombre de ses plus belles émotions la lettre du capitaine Dreyfuss écrite avant son départ pour le bagne. Et d’avoir tenu entre les mains “Le manifeste du surréalisme” le manuscrit qu’André Breton avait offert à Simone Collinet sa première épouse. Cette pierre angulaire d’un des mouvements artistiques les plus importants du XXème siècle a été adjugé 3,6 millions d’euros. Face à ces manuscrits l’émotion est intense.

Dans mon métier souvent on va chez des gens et au fil des étagères on peut avoir de vrais surprises. Et des moments d’émotions. C’est un domaine tellement varié qui couvre 5 ou 6  siècles ! La littérature, les livres anciens, les livres de botanique, de voyage, de sciences, d’histoires, de poésie, de  peinture…

La mer et la littérature

Dans l’intimité littéraire de Proust ou Apollinaire dont elle connaît chaque rature l’érudite spécialiste a accepté avec enthousiasme le rôle de présidente du jury. “J’ai accepté avant tout parce que Stéphane me l’a demandé. Il m’a convaincue que ma neutralité par rapport au monde de l’édition était un atout”. A l’issue d’une première sélection de 10 ouvrages 3 romans demeurent en lice pour le tour final. Se définissant comme une lectrice «”lambda” la présidente du jury savoure le bonheur d’une thématique peu abordée dans la littérature. «Je ne peux pas vivre sans la mer» lance-t-elle. Trouville conjugue ses passions océanes et littéraires. Dans son panthéon maritime  Stevenson le célèbre écrivain écossais auteur de “l’île aux trésors” occupe une place de choix.

Le souffle de Pierre Bergé

Nostalgique Anne Heilbronn se souvient de ses conversations avec Pierre Bergé. “Je l’ai rencontré à l’occasion de la dispersion de sa bibliothèque. Et ça été une vraie chance pour moi d’échanger sur quelque chose d’aussi intime que sa passion pour la littérature”. D’ailleurs il ne sera pas remplacé et restera Président d’honneur à vie du prix. Lors de sa disparition en 2017 Anne Heilbronn rappelait au Figaro  que “Flaubert avait la part belle dans sa collection. Sa passion était née quand il avait 18 ans, quand il était coursier en livres. Elle l’aura accompagnée toute sa vie”.

Merci, Pierre, pour votre amitié. Trouville et les membres du jury n'oublieront jamais cette première édition que vous avez illuminée. pic.twitter.com/vHnP8CVFs9

— Prix littéraire de Trouville – Pavillon Augustine (@PrixdeTrouville) September 9, 2017

Jamais lassée de découvrir de nouvelles disciplines la lectrice avoue être tentée par l’écriture. Un exercice auquel elle s’est déjà frottée. “Mais comment trouver de l’intérêt à ce que j’écris lorsqu’on passe autant de temps dans l’intimité d’écrivains prestigieux comme Proust ou Apollinaire” ?

Propos recueillis par Sophie Dancourt

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